早在1839年，法国（guó）科（kē）学家贝克雷尔（Becqurel）就发现（xiàn），光照能使（shǐ）半导体材料的不同部位（wèi）之间产生电位（wèi）差。这种现象后（hòu）来被称为“光生伏特效应”，简称（chēng）“光伏（fú）效应”。1954年，美国科（kē）学家恰宾和皮（pí）尔松在美国贝尔（ěr）实验室（shì）首次制成（chéng）了实（shí）用的单（dān）晶（jīng）硅太阳电（diàn）池，诞生了将太阳光能转换为电能的（de）实用（yòng）光伏（fú）发电技（jì）术（shù）。

20世（shì）纪70年代后，随着现代工业的发展（zhǎn），全（quán）球（qiú）能源危机和大气污染问题日益突出（chū），传统的燃料（liào）能（néng）源正在一天天减少，对环境造（zào）成的危害（hài）日益突出（chū），同（tóng）时（shí）全球约有20亿人得不到（dào）正常的（de）能源供应。这个时（shí）候，全世界都把目（mù）光投（tóu）向了可再生能源（yuán），希望（wàng）可（kě）再（zài）生能源能（néng）够改变人（rén）类（lèi）的能源结构，维持长远（yuǎn）的可持续发（fā）展，这之中太阳能以其独（dú）有的优（yōu）势而成为人（rén）们重视的焦点。丰富的太阳（yáng）辐（fú）射能是重要的能（néng）源，是取之不（bú）尽、用之不竭的、无污染、廉价（jià）、人（rén）类能够（gòu）自由利用的能源（yuán）。太阳（yáng）能每秒钟（zhōng）到达地面的能量高达80万千（qiān）瓦，假（jiǎ）如把地（dì）球表面0.1%的太阳能转为电能，转变率5%，每年发电量可达5.6×1012千瓦小时，相当于（yú）世（shì）界上能（néng）耗的（de）40倍。正是（shì）由于（yú）太阳能的这些独特优势，20世纪（jì）80年代（dài）后，太阳能电池的（de）种类（lèi）不断增多、应用范围日益广阔、市场规模也逐步（bù）扩大。

20世纪90年（nián）代后（hòu），光伏（fú）发电快速发展，到2006年，世界上已经建（jiàn）成了10多座兆瓦级光伏（fú）发电系统，6个兆瓦级的联网（wǎng）光伏电（diàn）站。美国（guó）是较（jiào）早制定光（guāng）伏发电的发展规划的（de）国家。1997年（nián）又提出“百万（wàn）屋（wū）顶”计划。日本1992年启动了新阳光计划，到（dào）2003年日本光伏组件生（shēng）产占世界的50%，世（shì）界前10大厂商（shāng）有（yǒu）4家在（zài）日本。而德（dé）国新（xīn）可再生能源法规定了光伏（fú）发电（diàn）上网电（diàn）价，大大推动了光伏市场（chǎng）和产（chǎn）业发（fā）展，使德国成为继日本之后（hòu）世界（jiè）光伏发电（diàn）发展（zhǎn）最快的（de）国家。瑞士、法国、意大利、西（xī）班牙、芬兰等（děng）国，也纷纷制定光伏发展计划，并投巨资（zī）进行技术开发和加速（sù）工业化进程。

世界（jiè）光伏组件在1990年——2005年年（nián）平均（jun1）增长率约15%。20世纪90年代后期，发展更加迅速（sù），1999年（nián）光伏组件生（shēng）产（chǎn）达到（dào）200兆瓦。商品化（huà）电池效（xiào）率从10%～13%提（tí）高到（dào）13%～15%，生产规模从（cóng）1～5兆瓦（wǎ）/年发展到5～25兆瓦/年（nián），并正在向50兆瓦甚至100兆（zhào）瓦（wǎ）扩（kuò）大。光伏组件的生产成本降到3美元/瓦以下。
2006年的光伏行业（yè）调查表明，到2010年，光伏产业的（de）年发展速度将保持（chí）在30%以上。年销售额将从（cóng）2004年（nián）的70亿美（měi）金增加到（dào）2010年的300亿（yì）美（měi）金。许多老（lǎo）牌（pái）的光伏制造（zào）公（gōng）司（sī）也从原来的亏本转为盈利。

据预测，太阳（yáng）能光伏发（fā）电在21世纪会占据世界能源消费的重（chóng）要（yào）席位，不但要替（tì）代部分常规能源，而且将成为（wéi）世（shì）界能源供应的主体。预计到2030年，可再生能源在总能源结（jié）构中将占到30%以上（shàng），而（ér）太阳能（néng）光（guāng）伏发电在世（shì）界总电（diàn）力供应（yīng）中的占比也将达到（dào）10%以上；到2040年，可再生（shēng）能源将占总能耗的50%以上，太阳能光伏（fú）发电（diàn）将占总电力的20%以上（shàng）；到21世纪末，可再生能源在能源（yuán）结构中将（jiāng）占到80%以（yǐ）上，太阳能发电（diàn）将占到60%以上。这些数字足以显示出太（tài）阳（yáng）能光（guāng）伏产业的发展（zhǎn）前景及其在能（néng）源领域重要的战（zhàn）略地位。

2015年7月初，浙（zhè）江（jiāng）省东阳市（shì）横店东磁20.7兆瓦屋顶光伏电站项目通过了国家发（fā）改委（wěi）的验收（shōu），作为温室气体自愿减排项目予（yǔ）以备案，今（jīn）后（hòu）可参与温室气体（tǐ）排放量的交易。
位于陕西（xī）科技（jì）大（dà）学教学楼顶的屋（wū）顶光伏电站，自2012年11月（yuè）起开始建设（shè）至（zhì）2013年2月正式（shì）并网发电，迄（qì）今已（yǐ）累计发电150多万度（dù），累（lèi）计减排二（èr）氧化碳1500多吨，年均（jun1）发电量60多万度。

2015年12月2日，联合光伏公布，将收购总装（zhuāng）机容量约20兆瓦（wǎ）的两个光（guāng）伏电站项目，这两（liǎng）个光伏电站分别来自新疆维吾尔自治区五家渠市和河北省唐山（shān）市，预期分别于12月底及2016年第一季实现并网并投产。总金额（é）不超过3.56亿人（rén）民币，将以内部资源及（jí）外部融资拨付。